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“宫尉邓盾听旨!”屈遥站好,重重咳嗽一声,从内衣里摸出谕旨。
邓盾单膝跪地:“末将听旨!”
“江汉泛滥,百姓遭灾,旨令左徒屈平、祭司白云速回郢都,入宫觐见!”
“末将领旨!”邓盾双手接过谕旨。
“遥弟,有桩大事,你须去做!”屈平盯住屈遥。
“是何大事?”屈遥急道。
屈平看向西北,指向太白山方向:“就在那儿,太白山之巅,秦国请来黑觋,设坛作法,祭拜邪神共工。我们这场洪水,就是那邪神招引来的。此坛不除,我楚人永无宁日!”
屈遥看向那儿,良久,回望屈平:“阿哥,怎么除?”
“你可溯丹水而上,”屈平指向丹水方向,“至荆紫关,让关尹调配给你勇士五百,分散入秦,沿山路赶到太白山,捣毁他的祭坛,杀死那个黑觋。”
“这……”屈遥迟疑一下,“调动守关军卒,非王命不可!”
“唉。”屈平轻叹一声,“回郢,请王命!”
雨水完全停了,但天仍旧阴沉,湿热。
在雨水停歇的次日,云开日出,洪水渐渐退却,退向河湖,滚流入江泽,向东海奔涌。
荆楚大地稍高处渐渐露出地面,得以逃离大洪水的楚人纷纷返回家园,面对被洪水肆虐过的惨象,欲哭无泪。
仍未消停的水岸边,到处漂浮人与动物的尸体。
就在此时,太白之巅的那个黑觋祭司小心翼翼地开启了那只一直塞着的瓶子。一缕黑气由瓶口逸出,在黑觋法术的作用下,飘飘荡荡,直往东南而去。
瘟病是从郊郢、荆门始起的。
郊郢是人口大邑,位于汉水东岸,处在郢都东北方向,距郢都三百里许,历代楚室皆视其为楚国陪都,悉心经营。
郊郢的西边是汉水,一条衢道由津渡口直通荆门,再由荆门向南,直达郢都。
屈平拟走的正是这条路线。
屈平的渔舟由丹阳沿丹水顺流而下,在老河口进入汉水,几乎不用人力,仅仅掌好大舵,不消三日,就沿汉水湍流漂至郊郢。
汉水未退多少,原先的津渡全然不见。屈平急于回郢,顾不上歇息,让渔人将舟向西划去,一直划到水岸边,弃船上岸,弃下辎重,寻到衢道,踩着泥浆,深一脚浅一脚地赶往荆门。
此时,疫情已经爆发数日,瘟神肆虐,楚人惊慌逃避,越逃疫情的范围越大,大规模死亡随之发生。
屈平一行却是不知。沿道没走多远,前面现出一片沼泽。
屈遥熟悉这条衢道。此处原本没有沼泽,只有一条小溪。小溪不大,连名字也没有,上面有座木桥,但在此时,什么都不见了,只有一片汪洋,一眼望去,竟有十多里远。
屈平一行人只得右转绕道,沿沼泽边缘走向一座土山。山坡上郁郁丛丛,到处是树。屈遥断出衢道被淹没部分不过数里,绕过这个坡就可以了。
走到半坡,前面传出哭声。
屈平加快脚程,刚走几步,见几人抬着一具尸体走下来,在他们前面不远处拐向水岸。他们的身后,几个女人与娃子哭着追出。显然,他们是死者的亲属。
一股异味照头扑来,被敏感的白云捕捉到了。
白云脸色变了,盯住他们。
几人男人抬着尸体走到水岸边,做势要朝水泽里扔。
“住手!”白云扬手大叫,“千万别扔水里,快埋土里!”
抬尸的人怔了下,表情木然,瞄她一眼,咚一声将尸体扔进水里,如木偶般返回山上。
山顶再次传来哭声。
屈平急往山顶走,被白云一把扯住。
“云?”屈平急问。
“是瘟神!”
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